谭绍光是太平天国最后一任苏福省主帅，他是广西象州县百丈乡下三婆村人，十六岁来到金田团营。

    天京内讧后，谭绍光跟随李秀成南征北战。1860年，李秀成为破江南大营采取“围魏救赵”计，与谭绍光攻杭州，牵动江南大营分军来援，然后回师击溃了它。翌年，李秀成由湖北远征途中回师，进取浙江。在攻占杭州后，命谭绍光率军西上助黄文金围攻湖州。5月，占领湖州，以功封慕王。

    1862年秋，谭绍光主持苏福省军政事务，坐镇苏州。他在盘门北、东到娄门，建筑几十座营垒，附墙挖地，覆板垒于其上，以避枪炮；还在娄门外垒石做长城，屹立如山坚守。同年11月，谭绍光为制止淮军西犯，主持太平军最后一次对上海进攻。在江苏嘉定四江口围困淮扬水师，后遭敌内外夹击失败，被毁营垒二百余座，自此太平军再也无力攻上海了。

    1863年5月，谭绍光指挥苏州城防，对抗淮军和戈登常胜军，屡败敌人。11月27日，戈登军两大队企图偷袭娄门外石垒，正当他们攀墙时，栅堡里放出一排连珠炮和步枪弹，打垮了常胜军。翌日，戈登又指挥四十六门大炮猛轰栅堡，太平军的防御工程很多被轰毁，但是谭绍光“带着二十个人，不穿鞋袜，站在阵线的最前面，像个兵卒一样地战斗”。（《 戈登在中国》）这次战役歼灭了常胜军三百余人。

    当时，李秀成主张放弃苏州和天京，将全部太平军转移到广西，谭绍光不同意，主张坚守苏州，奋战到底。因此他被称为“勇猛得像一头雄师，宁可拼掉最后一滴血。也决不投降。”（《 戈登在中国》）

    可是与谭绍光同守苏州的纳王郜永宽、康王汪安均、宁王周文嘉、比王伍桂文、天将张大洲、汪有为、范起发、汪怀武却潜通了敌人，他们与戈登、程学启在城北洋澄湖船上谈判。郜永宽等计议在约谭绍光上城了望清军进攻时，从城上推下，让敌军俘获，然后打开城门投降。

    谭绍光和李秀成这时都已知道郜永宽等潜通敌人一事，李秀成在找他们作了一次谈话之后，就离开苏州走了。谭绍光本意也想处理他们，但当时他能直接指挥的部队只占全城守军的四分之一，守卫苏州六门中的两个城门，由此很易酿成内乱，为敌所乘。于是他决定召开会议，以争取郜永宽等对太平天国的忠心。

    12月4日，在苏州玄妙观的慕王府大厅上，参加军事会议的各王和天将都穿着行礼的冠服，依次坐在厅里的高台上。谭绍光坐首席，做长篇报告。他说了天朝目前所遭遇的困难，只要大家齐心，就可以克服，就可以消灭妖朝，赶走洋鬼，共享太平。以后又嘉奖两广籍太平军的忠勇，对其他军队离心离德的行动提出责备。郜永宽等对他的讲话不服，于是发生了激烈的争吵，汪安均跳了起来，脱掉长袍。谭绍光喝问：“干什么！”汪安均应声抽了一柄短剑，向他颈子砍去。他没有提防，被砍倒在座前桌子上。众人一拥而上，把他拉下来，割下首级，送给敌人，开门投降。

    两天后，郜永宽等人挟功邀赏，索取总兵、副将等官职，还拥兵自重，不肯让出所据的大半个苏州城，遭致李鸿章忌恨。就在他们前来拜谒、得意洋洋地戴上红顶花翎时，均被伏兵杀死。